Первая половина семидесятых годов XX века стала концом золотого века классических масл-каров. Топливный кризис 1973 года отпугнул покупателей от машин с прожорливыми «биг-блоками», а новые экологические нормы похоронили форсированные моторы, работающие на высокооктановом этилированном бензине. Один за другим рынок покинули Plymouth Barracuda, Dodge Challenger и AMC Javelin; новый Ford Mustang лишился мотора V8, а General Motors снизила отдачу двигателей Chevrolet Camaro и Pontiac Firebird. Казалось, дни заряженных моделей сочтены.
Однако американцы по-прежнему хотели ездить на мощных автомобилях, пусть даже и не таких быстрых как раньше. Camaro и Firebird даже с дефорсированными моторами пользовались спросом, Ford в 1975 году вернул «Мустангу» восьмицилиндровый мотор, а Dodge… Dodge изобрёл новый тип «мускулистых» автомобилей – «масл-траки»!
Лазейку в экологических требованиях нашёл инженер Том Гувер, «отец» легендарного 7,0-литрового гоночного мотора 426 HEMI. Он обратил внимание, что в большинстве своём новые нормы распространялись на транспортные средства максимальной полной массой до 6 000 фунтов (2 722 кг), более тяжёлые автомобили могли по-прежнему обходиться без каталитических нейтрализаторов и ездить на этилированном бензине. Вдобавок, новый регламент разрешал вносить изменения в конструкцию двигателя, уже прошедшего экологическую сертификацию, повторное тестирование доработанного мотора не требовалось. То есть, полноразмерный пикап с форсированным мотором вполне мог обходиться без экологической удавки и при этом оставался бы стопроцентно легальным. Нужно было только проверить, насколько хорош будет такой «масл-трак».
Команда Гувера взяла за основу самый броский пикап в тогдашней линейке Chrysler – заднеприводный Dodge Warlock красного цвета, его максимальная полная масса составляла 6 050 фунтов (2 744 кг). Сердцем будущего «масл-трака» стала 5,9-литровая «восьмёрка» от полицейского перехватчика. Инженеры снабдили двигатель новыми головками блока цилиндров, четырёхкамерным карбюратором, оснастили системой забора холодного воздуха и немного поколдовали с механизмом газораспределения. Отработанные газы выходили через две толстые вертикальные выхлопные трубы, точь-в-точь, как у магистральных тягачей. Все это позволило поднять отдачу двигателя до 225 л.с. – больше, чем у Chevrolet Corvette!
На испытаниях супер-«Ворлок» посрамил даже Porsche 911SC и Ferrari 308 GTS. Американец обошёл европейские спорткары, как на «квотере», так и при разгоне до 100 миль в час. Отрезок трассы длиной четверть мили Dodge преодолевал в среднем за 14,70 секунды, против 14,81 с у Porsche и 15,08 с у Ferrari, а до 100 миль в час «масл-трак» разогнался за 19,9 секунды. Единственной дисциплиной, в которой красный пикап проиграл соперникам, стал комфорт в кабине – при разгоне уровень шума в кабине «Доджа» достигал 93 децибел! Разумеется, столь сокрушительный успех обеспечил проекту путёвку на конвейер. Над названием серийного пикапа американцы долго не думали, модель окрестили просто - Li’l Red Express Truck («Маленький красный грузовичок-экспресс»).
Первые «экспрессы» появились в шоу-румах Dodge в январе 1978 года. В полном соответствии с названием пикапы предлагались только в красном цвете, набор стандартного оснащения включал в себя облицовку грузового отсека дубовыми панелями, золотистые декоративные наклейки с названием модели на дверях кабины и шины разной ширины спереди и сзади.
Dodge планировал ограничить тираж модели двумя тысячами экземпляров, однако из-за высокого спроса только в 1978 году было выпущено 2 188 «экспрессов», в следующем году за ними последовали ещё 5 188 пикапов. На популярность масл-трака не повлияли даже новые поправки к экологическим нормам (хитрость Тома Гувера не осталась незамеченной), потребовавшие оснастить Li’l Red Express Truck каталитическими нейтрализаторами. Dodge даже собирался продлить выпуск модели ещё на год, но помешал очередной топливный кризис, заставивший американцев вновь обратиться к более практичным моделям. Наследник «Красного экспресса» появился на рынке только в конце 80-х, когда Кэрролл Шелби втиснул мотор V8 под капот компактного пикапа Dodge Dakota, но это совсем другая история.